Was das bedeutet: Drei Verschiebungen, die der Mittelstand kennen sollte

1. Vom KMU-Standard zum Mittelstands-Standard

Der VSME wurde für Unternehmen mit bis zu 250 Mitarbeitenden entwickelt. Die neue EFRAG-Initiative adressiert Unternehmen mit bis zu 1.000 Mitarbeitenden. Das bedeutet: Der freiwillige Nachhaltigkeitsstandard (VS), den die EU-Kommission noch 2026 als Delegierten Rechtsakt verabschieden will, wird auf dem VSME aufbauen, aber einen deutlich größeren Anwendungsbereich abdecken: alle Unternehmen außerhalb der CSRD. Für Mittelständler im Bereich von 250 bis 1.000 Mitarbeitenden ist das eine direkte Einladung. 

Für kleinere Unternehmen bedeutet es, dass sie mit dem VSME auf einer Grundlage arbeiten, die nach oben skaliert und nicht in einer regulatorischen Sackgasse endet.

Entscheidend ist dabei eine Unterscheidung, die in der aktuellen Debatte häufig untergeht: Der VSME, den EFRAG im Dezember 2024 veröffentlicht hat, richtet sich gezielt an kleine und mittlere Unternehmen.
Der VS (Voluntary Standard), den die EU-Kommission voraussichtlich noch 2026 als Delegierten Rechtsakt verabschieden will, ist ein eigenständiges Instrument, das auf dem VSME aufbaut, aber einen deutlich größeren Anwendungsbereich abdeckt: alle Unternehmen außerhalb der CSRD.
Wer sich heute mit dem VSME beschäftigt, arbeitet also nicht an einem Standard, der bald überholt sein wird, sondern an der Grundlage des kommenden europäischen Referenzrahmens für freiwilliges Nachhaltigkeitsreporting.

2. Der Value-Chain-Cap verändert die Marktdynamik

Ein Detail, das in der Debatte oft untergeht: Die Omnibus-Richtlinie führt einen sogenannten Value-Chain-Cap ein. CSRD-pflichtige Unternehmen sollen von Zulieferern mit weniger als 1.000 Mitarbeitenden keine Nachhaltigkeitsdaten einfordern, die über den Umfang des freiwilligen Standards hinausgehen. Vertragliche Anforderungen, die darüber hinausgehen, sollen im CSRD-Kontext nicht durchsetzbar sein. Wichtig ist dabei: Diese Begrenzung bezieht sich ausschließlich auf Datenanfragen, die aus der CSRD-Berichtspflicht abgeleitet werden. Bilaterale Vereinbarungen zwischen Geschäftspartnern, etwa im Rahmen von Lieferantenaudits oder individuellen Nachhaltigkeitsvereinbarungen, bleiben davon unberührt. 

Auch die DIHK weist darauf hin, dass der Cap als verbindliche Obergrenze europaweit einheitlich durchgesetzt werden müsse (DIHK Position on EU Sustainability Reporting), was impliziert, dass dies bislang nicht in vollem Umfang gewährleistet ist. Das klingt zunächst nach Entlastung, und das ist es auch. Aber es bedeutet gleichzeitig, dass der VSME zum Referenzrahmen wird, an dem sich der Markt orientiert. Wer den Standard erfüllt, hat eine belastbare Antwort auf jede Kundenanfrage. Wer ihn nicht erfüllt, muss trotzdem auf individuelle Anfragen reagieren, nur ohne standardisierten Rahmen.

3. Freiwillig heißt nicht optional

Die häufigste Fehlinterpretation der Omnibus-Reform lautet: „Wir sind raus, also müssen wir nichts tun.“ Die Realität sieht jedoch anders aus. Banken integrieren ESG-Kriterien weiterhin in die Kreditvergabe  und orientieren sich dabei zunehmend am VSME als Maßstab. Großkunden, die selbst CSRD-pflichtig sind, benötigen Lieferantendaten für ihre Scope-3-Berechnungen, und der VSME definiert, was sie maximal anfragen dürfen. Investoren und Versicherer nutzen Nachhaltigkeitsdaten für ihre Risikomodelle, unabhängig von regulatorischen Schwellenwerten. Die Pflicht zur Berichterstattung mag entfallen sein. Der Marktdruck, dennoch strukturierte Nachhaltigkeitsdaten vorzuhalten, wächst weiter.

Was folgt aus Omnibus? Die eigentliche strategische Frage

Omnibus hat den Pflichtkorridor verengt und den freiwilligen Raum erweitert. Das verschiebt die Verantwortung: weg vom Regulierer, hin zum einzelnen Unternehmen. Die Frage ist nun nicht mehr „Muss ich berichten?“, sondern „Will ich selbst den Standard setzen oder reagiere ich auf den Standard anderer?“

Für Mittelständler, die jetzt in strukturiertes Nachhaltigkeitsreporting investieren, eröffnen sich drei konkrete Vorteile: Sie erfüllen künftige Datenanfragen von Kunden mit einem einzigen, standardisierten Format. Sie positionieren sich gegenüber Banken und Investoren mit belastbaren Kennzahlen, die dem europäischen Referenzrahmen entsprechen. Und sie bauen auf einer Grundlage, die in den kommenden Jahren nicht veraltet, sondern durch den geplanten Delegierten Rechtsakt der EU-Kommission weiter gestärkt wird.

Wer dagegen die Omnibus-Reform als Freifahrtschein liest, wird in spätestens zwei Jahren feststellen, dass die Daten, die der Markt verlangt, weitgehend deckungsgleich mit dem VSME sind, nur dass die Erhebung dann unter Zeitdruck selten günstiger oder strategischer ausfällt als mit Vorlauf.

Die EU hat entschieden, weniger zu erzwingen und mehr zu ermöglichen. Die Frage, ob sich das für Ihr Unternehmen auszahlt, hängt davon ab, wie früh Sie diesen entstandenen Raum für sich nutzen.